La surface du soleil a été étonnamment calme – avec moins de taches que à tout moment dans le siècle dernier – incitant curieux scientifiques à se demander exactement ce que tout cela pourrait signifier ici sur Terre.
Les taches solaires ont été observées depuis des millénaires – d’abord par les astronomes chinois et puis, pour la première fois avec un télescope, par Galilée en 1610.
Les taches solaires apparaissent dans des cycles de 11 ans environ – de plus en plus dans une avalanche quotidienne et puis diminuant de façon drastique, avant amplification de nouveau.
Mais ce cycle – surnommé « le cycle de 24 – a surpris les scientifiques avec sa lenteur.
Le nombre de points comptés, car il a débuté en Décembre 2008 est bien inférieur à la moyenne observée au cours des 250 dernières années. En fait, c’est moins de la moitié.
« C’est le cycle le plus faible du soleil qui a été pour tous depuis l’âge de l’espace, depuis 50 ans », a déclaré à la National Oceanic and Atmospheric Association,le physicien Doug Biesecker .
L’énergie électromagnétique intense des taches solaires a un impact significatif sur les émissions de rayons ultraviolets et de rayons X du soleil ainsi que sur les tempêtes solaires.
Les tempêtes solaires peuvent interrompre les télécommunications et les réseaux électroniques sur Terre.L’Activité des taches solaires peut également avoir un impact sur le climat de la Terre.
Le Cycle 23 a atteint son maximum Avril 2000 avec une moyenne de 120 points solaires par jour. Le cycle ensuite enroulé vers le bas, toucher le fond autour de Décembre 2008, le moment où pour les scientifiques, a commencé le début du cycle actuel.
L’activité solaire minimale à la fin du cycle 23 a conduit les astronomes à prévoir un cycle lent 24. Mais la réalité est tombé même en deçà des attentes.
Dans la première année du cycle, au cours de laquelle l’activité solaire aurait augmenté, les astronomes comptent 266 jours sans une tache de soleil unique.
« Le pic de prévision était de 90 taches solaires», a déclaré Biesecker, notant que même si l’activité a augmenté au cours de la dernière année, « il est très clair qu’il ne va pas être proche de 90. »
« Le nombre de taches solaires a atteint un sommet l’an dernier à 67, près de la moitié d’un cycle typique, » at-il ajouté.
La dernière fois que le cycle des taches solaires était ce lent était en Février 1906, le pic de cycle de 14, avec seulement 64 points par jour.
Le « très long minimum: trois ans, trois fois plus que les trois cycles précédents de l’ère spatiale » a été une grande surprise, a déclaré Université du Montana physicien Andres Munoz-Jamillio.
Un interrupteur magnétique
En général, vers la fin de chaque cycle solaire de 11 ans, les champs magnétiques du soleil changent de direction. Les hémisphères nord et sud changent leur polarité, le plus souvent simultanément.
Au cours de l’échange, la force des champs magnétiques tombe à près de zéro et réapparaît lorsque la polarité est inversée, expliquent les scientifiques.
Mais cette fois, quelque chose de différent qui semble se produire. Le pôle nord déjà inversé la polarité, il y a plusieurs mois – et c’est maintenant la même polarité que le pôle sud.
Selon les plus récentes mesures des satellites, « l’hémisphère sud devrait retourner sur le proche avenir », a déclaré Todd Hoeksema, directeur de l’Observatoire solaire Wilcox à l’Université de Stanford.
Il ne semble pas préoccupé par le phénomène.
Mais les scientifiques regardent le soleil attentivement pour voir si le cycle 24 va être une aberration – ou si ce calme solaire va s’étirer à travers le cycle prochain.
« Nous ne le saurons pas pour un autre bon trois ou quatre ans », a déclaré Biesecker.
Certains chercheurs pensent cela pourrait être le début d’une longue période de faible activité solaire.
La dernière fois que c’est arrivé, au cours de la soi-disant «minimum de Maunder» entre 1650 et 1715, presque pas de taches solaires ont été observées. Durant la même période, les températures ont fortement baissé sur la Terre, provoquant ce qu’on appelle le « petit âge glaciaire » en Europe et en Amérique du Nord.
Comme le nombre de taches solaires continuent à rester faible, il est possible le climat de la Terre est affecté de nouveau.
Mais grâce au réchauffement climatique, nous sommes peu de chances de voir un autre âge de glace. «Les choses n’ont pas commencé à le refroidissement, ils n’ont tout simplement pas augmenté aussi rapidement», a déclaré Biesecker.
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