Groenland:découverte du plus vieil échantillon d’ADN

Dans une région du Groenland qui n’est plus qu’un simple désert de glace (au-dessus du Pôle Nord), un groupe de chercheurs a recueilli des échantillons, tracé l’ADN et découvert une énorme surprise. Avant la neige, il y a deux millions d’années, c’était un paradis luxuriant peuplé de mastodontes aujourd’hui disparus.

Selon le ‘New York Times’, le Dr Willerslev et le Dr Kurt Kjaer de l’université de Copenhague ont commencé à prélever des échantillons de pergélisol (une couche végétale gelée) dans le nord du Groenland en 2006 et les ont étudiés en laboratoire.

Les premières tentatives pour déchiffrer l’ADN figé dans les échantillons ont échoué. Mais la technique a progressé, les scientifiques ont persévéré et, après plusieurs années de dur labeur, une équipe dirigée par Eske Willerslev, chercheur à l’université de Cambridge (Royaume-Uni) et directeur du centre de géogénétique de Copenhague (Danemark) a fait une grande découverte.

Le ‘New York Times’ a déclaré que les chercheurs avaient découvert « 102 espèces de plantes différentes, dont 78 précédemment identifiées à partir de fossiles et 24 nouvelles variétés ». Ils ont réussi grâce à une technique novatrice de séquençage de l’ADN de la région du Groenland.

D’après ces recherches, des forêts de bouleaux, des peupliers et des pins se trouvaient autrefois là où il n’y a aujourd’hui que de la terre gelée.

On a également trouvé de l’ADN de plantes dont la fleur serait un ancêtre des roses actuelles.

Outre le mastodonte susmentionné, selon les traces d’ADN, il y avait également des caribous dans le désert polaire du Groenland. Un animal typiquement arctique, mais dont les restes n’ont jamais été retrouvés si loin au nord.

Les lièvres et les lemmings (des petits rongeurs) ont également élu domicile dans cette région polaire reculée.

On a également trouvé de l’ADN de fourmis, d’oies et de crabes qui vivaient autrefois dans ce qui est maintenant un désert peu habité.

La grande réussite de toutes ces découvertes (rendues publiques dans un article de la revue scientifique ‘Nature’) est d’avoir pu remonter aussi loin que possible dans le temps (soit deux millions d’années) en analysant l’ADN d’échantillons de pergélisol lorsque cet horizon blanc était encore vert.

Ce qui a été analysé dans le nord du Groenland est le plus ancien ADN connu jusqu’à ce jour. Il est beaucoup plus vieux que le génome du mammouth (1 200 000 ans) qui avait été découvert par des scientifiques du Centre de paléogénétique de Stockholm en 2021.

En réalité, après ce voyage dans le passé, le ‘New York Times’ a révélé qu’un autre projet était déjà en cours pour remonter encore plus loin : trouver de l’ADN d’il y a cinq millions d’années ! Mais, où les échantillons seront-ils cette fois collectés ?

Au Canada bien sûr ! Grâce à ces échantillons, les scientifiques espèrent trouver des traces de ce qu’était la vie sur terre il y a cinq millions d’années.

Toutefois, pour obtenir de l’ADN de dinosaure, il faudrait trouver du ‘matériel’ datant de cinq millions d’années ou plus et, selon les chercheurs, c’est quasi impossible.

Des études comme celle-ci indiquent que d’autres changements climatiques radicaux ont eu lieu. Et ils peuvent nous aider à mieux comprendre notre planète et peut-être même résoudre la crise environnementale dans laquelle nous nous trouvons.

Des découvertes comme celle du Groenland confirment que l’histoire de la planète regorge de changements et de surprises. Andrew Christ, géoscientifique à l’université du Vermont, a tenu les propos suivants au ‘New York Times’ : « La vie va s’adapter, mais d’une manière inattendue ».