Un lent ralentissement dans la rotation de la Terre pourrait déclencher de grands tremblements de terre

Un léger ralentissement de la rotation de la Terre l’année prochaine pourrait déclencher plus de tremblements de terre que d’habitude, selon une nouvelle étude.

La vitesse de rotation de la Terre freinerait…actuellement.

Les périodes passées de rotation lente au cours des 100 dernières années ont coïncidé avec plus de tremblements de terre que la moyenne, selon une étude présentée le mois dernier à la réunion annuelle de la Société géologique d’Amérique.

« Le nombre de tremblements de terre qui se sont produits chaque année au siècle dernier est bien connu, et les changements dans le taux de rotation de la Terre sont bien connus », a déclaré le co-auteur de l’étude Roger Bilham, géophysicien à l’université du Colorado. »Tout ce que nous avons fait est de comparer ces deux listes de chiffres connus et de rapporter une relation intéressante et utile. »

L’idée de base est que lorsque l’essorage de la Terre ralentit légèrement, l’équateur rétrécit. Cependant, les plaques tectoniques ne rétrécissent pas aussi facilement, ce qui signifie que les bords des plaques sont comprimés. Bien que cette quantité de compression ne soit pas énorme, elle ajoute un stress supplémentaire aux limites des plaques qui sont déjà sous tension, où les tremblements de terre sont plus probables, a déclaré Bilham.

Bilham et sa collègue, Rebecca Bendick, géophysicien à l’Université du Montana à Missoula, ont étudié l’histoire des séismes de magnitude 7 ou plus depuis 1900.

En moyenne, il y a eu environ 15 tremblements de terre majeurs par an depuis 1900. Cependant, pendant certaines périodes, la planète voit entre 25 et 35 séismes de magnitude supérieure à 7 en un an. Quand l’équipe a regardé de plus près, ils ont trouvé ces périodes coïncidant avec des périodes où la Terre tourne plus lentement, ce qui signifie que les jours deviennent légèrement plus longs. Les changements dans la vitesse de rotation de la Terre peuvent être causés par des conditions météorologiques telles que El Niño , les courants océaniques et les courants dans le cœur fondu de la planète. Lorsque les fluides s’accélèrent, la Terre solide doit ralentir, a déclaré Bilham.

Parce que la NASA suit la longueur de la journée à la microseconde, ces ralentissements dans le spin de la Terre peuvent être prédits cinq ans à l’avance, a déclaré Bilham.

Sur la base de ces données, la Terre entre dans une période de rotation lente et prolongée. En conséquence, l’année prochaine pourrait voir plus de tremblements de terre, si les données passées sont une indication.Alors qu’une année moyenne pourrait voir une quinzaine de séismes de magnitude 7 ou plus, les quatre prochaines années pourraient voir se rapprocher de 20 tremblements de terre de cette taille, a déclaré Bilham.

« Savoir que les tremblements de terre seront plus abondants dans cinq, six ou sept ans est utile parce que si un département d’urbanisme envisage de réaménager les bâtiments pour les rendre plus sûrs contre les tremblements de terre maintenant, ou dans 10 ans, la connaissance qu’il y a plus de tremblements de terre manière peut les faire agir maintenant, plutôt que plus tard « , a déclaré Bilham.

Cependant, cet effet ne touchera probablement que les failles déjà soumises à un stress et à fort risque de rupture.

« Nous n’avons aucune information sur l’endroit où ces tremblements de terre se produiront, sauf qu’ils se produiront aux limites des plaques du monde », a déclaré Bilham.

« C’est un effet possible très intéressant », a déclaré Amos Nur, géophysicien à l’université de Stanford en Californie, qui n’était pas impliqué dans la recherche. « Même si le taux de rotation change si peu, la taille de la masse [de la Terre] et l’inertie sont si grandes, vous n’avez pas besoin d’un énorme changement de rotation pour avoir un changement dans le stress. »

Les scientifiques ont encore une mauvaise compréhension de ce qui déclenche les tremblements de terre, et n’ont aucun moyen de prédire les tremblements de terre , il serait donc impossible d’épingler définitivement un tremblement de terre donné sur la rotation de la Terre, a déclaré Nur.Pourtant, il existe des moyens de valider l’idée de base des chercheurs, a déclaré Nur.

« La prochaine étape serait de revenir en arrière et d’essayer de modéliser ce qui arrive au stress à l’intérieur de la Terre », quand sa rotation change, a déclaré Nur à Live Science. « Ce n’est pas ridicule, c’est tout à fait faisable. »

 

 

Vie future:la rotation de la Terre ralentit et son axe change

La banquise arctique a atteint son quatrième point le plus bas en 2015, la ligne jaune représentant la moyenne de son étendue sur les années 1981-2010... Plus elle fond, plus le niveau des mers monte.
La banquise arctique a atteint son quatrième point le plus bas en 2015, la ligne jaune représentant la moyenne de son étendue sur les années 1981-2010… Plus elle fond, plus le niveau des mers monte.

 

La fonte des glaciers et de la banquise fait monter le niveau des océans, qui a une influence sur la rotation de la Terre. Ou comment le réchauffement climatique va rallonger les journées terrestres. Un petit peu.

La fonte des glaciers et de la banquise fait monter le niveau des océans. Le message a été répété un nombre incalculable de fois lors de la COP 21 à Paris, afin de mettre en garde contre les conséquences dramatiques sur les zones côtières et les îles… Mais un autre effet est imputable à la montée des eaux: elle ralentit la rotation de la Terre et rallonge les journées.  

L’impact se chiffre en millisecondes par siècle. Il semble imperceptible, certes. Mais il est suffisant pour fausser certains calculs astronomiques. L’hypothèse, émise en 2002, a été vérifiée et amendée par une équipe de chercheurs qui publie ses résultats dans Science Advances. 

 

Walter Munk et son énigme

« Si vous faites fondre les calottes glaciaires ou les glaciers, ce qui se produit à proximité des pôles, et que toute cette masse se déplace des pôles vers l’équateur, ce mouvement est comparable à celui d’un surfeur qui utilise un bras pour ralentir sa vitesse », décrit un des auteurs, Jerry Mitrovica, professeur de géophysique à l’University d’Harvard, au Washington Post. Ce déplacement va « ralentir la rotation de la Terre » et, puisqu’il n’est « pas tout à fait symétrique ni également réparti », il peut aussi affecter son axe de rotation. 

L’océanographe Walter Munk avait tenté de calculer cet effet dans un article publié en 2002 dans Proceedings of the National Academy of Sciences, mais n’avait pas réussi à prouver sa théorie. Un décalage s’insinuait entre son évaluation de la montée des eaux au XXe siècle et celle du ralentissement de la rotation de la Terre. Or la clé de cette « énigme de Munk » pourrait avoir été trouvée. Non seulement le scientifique avait surévalué la montée des eaux passée, mais il avait oublié des complices. 

La montée des eaux n’est pas la seule coupable

« L’attraction gravitationnelle de la Lune contribue également » à ce léger freinage, note Mathieu Dumberry, professeur de physique à l’Université d’Alberta et coauteur de l’étude. « Mais la combinaison de ces effets ne suffit encore pas: le rôle du noyau terrestre doit être pris en compte. Or depuis 3000 ans, le coeur de la Terre a légèrement accéléré [vers l’est, NDLR] tandis que le manteau sur lequel nous nous trouvons a légèrement ralenti sa rotation [vers l’ouest, NDLR]. » Ces modifications influent sur le champ magnétique de la planète, mais aussi sur la durée de nos journées.  

D’après les calculs présentés dans Science Advances, ces effets cumulés devraient ajouter 1,7 millisecondes à chaque jour terrestre d’ici la fin du XXIe siècle. Une poussière pour l’homme mais une poussière mesurable qui s’ajoute aux multiples études scientifiques sur le changement climatique et ses ramifications, note le Washington Post. « Ces effets semblent minuscules mais ce sont eux qui recèlent les changements les plus importants du système terrestre », estime Jarry Mitrovica.  

 

Soyons heureux

Tout ce qui a trait à l’avenir n’est pas toujours déprimant, certaines annonces sont tout ce qu’il y a de plus inoffensives, même les plus étonnantes. Une des conséquences du réchauffement planétaire sera le ralentissement de la rotation de la Terre ! Rassurez-vous, pas d’apocalypse en vue, les jours vont uniquement devenir un peu plus longs.