Le plus grand volcan du monde, le Massif Tamu, se trouve sous l’océan Pacifique à 1.500 km à l’est du Japon. Il se serait formé il y a 145 millions d’années et s’étendrait sur plus de 200.000 kilomètres carrés. C’est une découverte de taille que des chercheurs américains viennent d’annoncer. A plus de 1.500 km au large de l’est des côtes japonaises sous l’océan Pacifique, ils ont révélé l’existence du volcan le plus large du monde. Connu sous le nom de Massif Tamu, il appartient à une chaîne de montagnes sous-marine appelée Shatsky Rise.

S’il n’est pas très haut, le volcan s’étend sur une surface record. « Il s’agit d’un dôme large et arrondi de 450 km sur 650 km », indiquent les auteurs dont l’étude paraitra le 8 septembre dans la revue Nature Geoscience. En guise de comparaison, le volcan hawaïen Mauna Loa, le plus grand volcan actif du monde, s’étend sur environ 3.200 kilomètres carrés, soit à peine 2% de la taille du Massif Tamu (plus de 200.000 kilomètres carrés). Pour trouver un dôme volcanique aux dimensions comparables, c’est sur Mars qu’il faut se rendre. Le plus grand volcan bouclier La planète rouge abrite en effet l’Olympus Mons, considéré à ce jour comme le volcan le plus large du système solaire. Ce dernier est environ 25% plus large que le Massif Tamu et peut être vu depuis la Terre par une nuit claire à l’aide d’un bon télescope. « Tamu Massif est le plus grand volcan bouclier jamais découvert sur Terre », a commenté William Sager, professeur au Department of Earth and Atmospheric Science de l’Université de Houston. Un volcan bouclier est un type de volcan effusif qui se présente généralement sous la forme d’un mont conique avec en son centre, un large cratère rempli de lave fluide. Cette dernière peut voyager sur de longues distances et construire de vastes champs de lave. Néanmoins, le Massif Tamu qui s’est probablement formé il y a environ 145 millions d’années, s’est endormi quelques millions d’années seulement après sa formation et ne s’est pas réveillé depuis. Un mégavolcan unique ou un ensemble de volcans ? En vérité, cela fait bien longtemps que les géologues connaissent l’existence du Massif Tamu. Le Pr Sager l’étudie même depuis plus de 20 ans. Toutefois, les spécialistes n’avaient pas déterminé s’il s’agissait d’un simple « mégavolcan » ou d’un assemblage de nombreux points d’éruptions. Les « mégavolcans » contiennent des millions de kilomètres cubes de lave solidifiée. Mais ils sont si gigantesques que les scientifiques considèrent souvent qu’il s’agit d’un rassemblement de plusieurs volcans voisins. Le cas typique de mégavolcan est celui de l’île d’Hawaï qui est constitué de cinq « volcans boucliers » distincts. Même chose en Islande, l’île étant composée de dizaines de volcans. En analysant les échantillons et les données collectées, l’équipe du Pr Sager s’est cependant aperçue que la masse de basalte qui constituait le volcan Massif Tamu provenait d’une seule et unique source située près du centre. Il s’agit donc bien d’un véritable et unique mégavolcan. Mais comme l’ont expliqué les auteurs, il présente quelques particularités comparé aux autres. Pas comme les autres Outre sa taille impressionnante, sa forme est aussi inhabituelle. Il est bas mais large, ce qui signifie que la lave a certainement voyagé sur de longues distances comparé à la plupart des volcans terrestres. Le plancher marin est constellé de milliers de volcans sous-marins, la plupart d’entre eux étant petits et raides, à côté du Massif Tamu. « Il n’est pas haut, mais très large, donc les pentes de son flanc sont très graduelles. Si vous vous trouviez sur ses flancs, vous auriez du mal à dire de quel côté est le bas », a indiqué le Pr Sager. « Nous savons que c’est un volcan unique immense construit à partir de flots massifs de lave qui ont émané du centre du volcan pour façonner une large forme de bouclier. Avant aujourd’hui, nous ne savions pas cela parce que les plateaux océaniques sont de gigantesques formations cachées sous l’océan. [Ces volcans] ont trouvé un bon endroit pour se cacher », a t-il ajouté. Grâce à leur découverte, les géologues espèrent donc bien en apprendre davantage sur les mégavolcans. « Sa forme est différente des autres volcans sous-marins trouvés sur Terre, et il est très possible que cela nous donne quelques indices sur comment les volcans massifs peuvent se former. Une énorme quantité de magma est venue du centre, et ce magma a dû provenir du manteau de la Terre. C’est donc une information importante pour les géologues qui essaient de comprendre comment l’intérieur de la Terre fonctionne », a encore précisé le Pr Sager dans un communiqué. D’autres à découvrir ? Une chose est sûre, selon les scientifiques, « le Massif Tamu démontre que les énormes volcans qu’on trouve sur d’autres planètes du système solaire ont des cousins, ici même sur Terre ». Il n’est donc pas du tout impossible que d’autres méga-volcans se situent sous les océans où ils restent tapis. « Nous n’avons pas les données nécessaires pour voir à l’intérieur et connaître leur structure, mais je ne serais pas surpris qu’on découvre que Tamu n’est pas seul », a estimé le géologue. « En fait, le plus grand plateau océanique est l’Ontong Java, dans le Pacifique équatorial, à l’est des Iles Salomon. Et il est bien plus grand que le Tamu, il fait la taille de la France », soit plus de 500.000 kilomètres carrés, a t-il relevé.

Le Tamu Massif volcan sous-marin 
Un volcan de la taille du Nouveau-Mexique ou les îles britanniques a été identifié dans l’océan Pacifique, environ 1000 miles ( 1600 km ) à l’est du Japon, ce qui en fait le plus grand volcan sur Terre et l’un des plus grand dans le système solaire . Appelé Massif Tamu , le volcan bouclier géant avait été pensé pour être un composite de petites structures , mais maintenant, les scientifiques disent qu’ils doivent repenser croyances de longue date sur la géologie marine . « Cette découverte va à l’encontre ce que nous pensions , car nous avons trouvé que c’est un énorme volcan « , a déclaré William Sager , professeur de géologie à l’Université de Houston au Texas. Sager est l’auteur principal d’une étude sur la découverte qui a été publié cette semaine dans la revue scientifique Nature Geoscience . «Il est dans la même ligue que Olympus Mons sur Mars , qui avait été considéré comme le plus grand volcan du système solaire », a dit Sager National Geographic. Massif Tamu est un dôme arrondi qui mesure environ 280 de 400 miles (450 par 650 kilomètres) ou plus de 100.000 miles carrés. Son sommet se trouve à environ 6.500 pieds ( environ 2.000 mètres) au-dessous de la surface de l’océan , tandis que la base s’étend vers le bas à environ 4 miles ( 6,4 km ) de profondeur. Massif Tamu éclipse le plus grand volcan actif sur la Terre, Mauna Loa à Hawaii , qui mesure environ 2.000 miles carrés ( 5200 kilomètres carrés). Fait de basalte, Massif Tamu est la caractéristique la plus ancienne et la plus importante d’un plateau océanique appelé la hausse Shatsky dans le nord-ouest de l’océan Pacifique . La superficie totale de la hausse est similaire au Japon ou en Californie. Sager a commencé à étudier Massif Tamu il ya environ 20 ans. Il l’a appelé Massif Tamu parce Tamu est l’abréviation de Texas A & M University, où le scientifique travaillait à l’époque; massif est le français pour «massif» et est un terme scientifique pour une grande montagne . Les scientifiques avaient connu au sujet de la hausse Shatsky depuis le début du 20ème siècle , quand il a été cartographié , at-il expliqué .  » Nous savions que c’était une grande gamme de montagne, mais nous ne savions pas ce que la structure était similaire ou comment il a formé « , a déclaré Sager . Il a ajouté que Massif Tamu est différente de monts sous-marins classiques, les volcans qui font saillie sur le plancher océanique autour du monde par les dizaines de milliers. Massif Tamu est beaucoup plus grand , avec une pente beaucoup plus douce que monts sous-marins classiques , Sager dit. Près du sommet du Massif Tamu , la pente n’est que d’environ un degré, at-il dit . Sur le flanc de la pente est un demi-degré , et c’est encore moins que près de la base . ( La pente moyenne d’un escalier est de 40 degrés , et une piste de ski facile est d’environ 10 degrés. )  » Si vous étiez debout sur le massif , vous auriez du mal à savoir où est le bas « , a déclaré Sager .

Découverte  d’ une structure inhabituelle
Les scientifiques avaient pensé la hausse des Shatsky géant formé au fil du temps comme un composite de plusieurs volcans qui ont grandi ensemble, dans un processus similaire à la façon dont la grande île d’ Hawaii a été faite par les effusions de cinq volcans distincts qui étaient à proximité. Mais quand Sager et ses collègues ont examiné les données sismiques du Massif Tamu , ils ont été surpris par ce qu’ils ont trouvé . «Nous avons vu ce qui semble être des coulées de lave sortant du centre du volcan dans toutes les directions , sans grande source secondaire évident de volcanisme , de sorte que c’était une surprise « , a déclaré Sager . L’équipe a également effectué des analyses géochimiques sur des échantillons de carottes prélevées dans le massif . Ils ont constaté que l’ immense structure semble être faite de la même roche , du même âge . Ainsi, les scientifiques ont conclu que Massif Tamu a été créée par un seul volcan, et probablement sur ​​une période relativement courte de temps de quelques millions d’années . Le volcan a  » disparu « , qui signifie inactif , peu de temps après sa formation , SAGED ajouté . C’est probablement à la fin du Jurassique au début du Crétacé, il ya environ 145 millions d’années. «Si ce qu’ils disent est correct, qui est vraiment un immense volcan « , a déclaré Brian Jicha , géologue à l’Université du Wisconsin , qui a reçu un financement du National Geographic pour étudier la formation des îles Aléoutiennes .  » Il ya beaucoup de ces plateaux océaniques , donc si certains d’entre eux sont vraiment juste des volcans , ce document pourrait commencer à changer la façon dont nous pensons plateaux océaniques sont construits , et peut-être même une partie du basalte plateaux continentaux « , a déclaré Jicha , qui n’a pas participé à l’étude. Sager accepte que davantage de travail est nécessaire sur d’autres plateaux océaniques .  » Il pourrait y avoir une douzaine de ces choses là-bas », at-il dit à propos de la possibilité de plus grands volcans de bouclier sous les mers . Sager a noté que bien Massif Tamu apparaît actuellement comme le plus grand volcan unique sur Terre , il ya encore plus complexes volcaniques , comme les pièges de Sibérie, qui peut tenir d’autres mystères . Ces caractéristiques ont probablement été constitués de roches en fusion provenant de différentes sources , at-il dit , contrairement à la formation de Tamu Massif selon la nouvelle théorie .

Comment  décrire ce Volcan?
Sager dit que les scientifiques essaient toujours de travailler sur les détails de la façon dont Massif Tamu s’est formé. a-t- dit, il semble probable que la tache sur le fond a eu la bonne combinaison d’éléments , y compris une limite de trois plaques tectoniques , la croûte mince , et une source de magma chaude ci-dessous qui a été capable de relâcher des  bulles vers  la surface . La roche en fusion versé , puis construit une large montée progressive en se refroidissant . Précisément comment le magma a fait à la surface est une question ouverte. Peut-être une goutte de la roche s’est surchauffé , puis remonta à la surface en raison de la flottabilité. Or , des fissures  se seraient  ouvertes dans la croûte  , permettant la roche en fusion de s’échapper . La prochaine étape sera plus de travail pour comprendre ce qui est à l’origine du magma , a déclaré Sager . Il voudrait revenir en arrière et mesurer les propriétés magnétiques de la roche , à l’aide d’un navire qui est équipé d’un GPS . Les données lui donneront une meilleure idée de comment la lave s’est  étalé, a-t-il dit . Jicha a ajouté que  » si il  est en effet vraiment un volcan, et le cas est assez convaincant , la quantité de magma qui a dû passer par la lithosphère [ croûte ] est  énorme.  »  » Non seulement [ Tamu Massif ] nous donne une nouvelle surprise sous la forme d’ un nouveau volcan géant, mais il nous donne un nouvel éclairage sur un bloc de construction d’un plateau océanique « , a déclaré Sager . Il n’est pas sûr que le nouveau volcan aidera les scientifiques à mieux comprendre Olympus Mons sur Mars, mais a noté que  » nous pouvons voir la surface de Mars mieux que nous pouvons voir le fond de l’océan .  » Massif Tamu , at-il dit ,  » a été caché out pour 145.000.000 années parce qu’elle a trouvé un bon endroit pour se cacher  » .