Le programme X-37B de la Force aérienne des États-Unis prépare sa prochaine mini-navette robotique pour le lancement, cette fois au sommet d’une fusée SpaceX Falcon 9 .
Le décollage devrait avoir lieu début septembre, selon les médias.
Le capitaine Annmarie Annicelli, porte-parole de la Force aérienne des États-Unis, a déclaré à Inside Extern Space: « À cette époque, je n’ai pas la date de lancement pour sortir ».
La prochaine mission X-37B – appelée Orbital Test Vehicle-5 (OTV-5) – décollera du complexe de lancement 39A au Kennedy Space Center de la NASA en Floride.
Semblable aux navettes spatiales
L’Air Force est connue pour posséder deux plans spatiaux réutilisables du X-37B, construits par Boeing. Les véhicules ressemblent à des versions miniatures de l’onduleur de navette spatiale maintenant retiré de la NASA; Chaque X-37B mesure 29 pieds (8,8 mètres) de long et 9,6 pieds (2,9 m) de hauteur, et chacun a une envergure de près de 15 pieds (4,6 m).
Le drone spatial dispose d’une baie de chargement utile de la taille d’un lit de camion pickup qui peut être équipé d’un bras robotique. Il a un poids de lancement de 11 000 livres. (4 990 kilogrammes) et est alimenté en orbite par des cellules solaires au gallium-arséniure avec des batteries au lithium-ion.
Le programme X-37B est géré par le Bureau des capacités rapides de l’Armée de l’air pour effectuer la réduction des risques, l’expérimentation et le concept de développement des opérations pour les technologies des véhicules spatiaux réutilisables.
Quatre vols précédents
La Force aérienne a piloté quatre missions X-37B à ce jour. Tous ont été lancés par les fusées Atlas V, construites par United Launch Alliance – une coentreprise de Lockheed Martin et Boeing.
Chaque mission a établi un nouveau record de longévité X-37B. OTV-1 a été lancé le 22 avril 2010 et s’est terminé le 3 décembre 2010, après 224 jours en orbite. OTV-2 a débuté le 5 mars 2011 et a conclu le 16 juin 2012, après 468 jours en orbite.
OTV-3 a marqué près de 675 jours en orbite, finissant son atterrissage le 17 octobre 2014. Et OTV-4 a mené des expériences en orbite pendant 718 jours au cours de sa mission, prolongeant le nombre total de jours passés dans l’espace pour le X-37B Programme à 2 085 jours.
Le 7 mai 2017, OTV-4 a atterri à l’installation d’atterrissage de la navette Kennedy Space Center de la NASA – une première pour le programme, car toutes les missions précédentes avaient pris fin avec un touché tarmac à la base aérienne de Vandenberg en Californie.
Il n’est pas clair ce qu’exactement le X-37B fera pendant OTV-5, ou la durée de la mission:tout est tenu secret à ce niveau. Mais, selon la Force aérienne, une charge utile intégrée OTV-5 est l’épandage thermique structuré avancé de l’US Air Force Research Laboratory, ou ASETS-11. Cet instrument va tester l’électronique expérimentale et les tubes thermiques oscillants dans l’environnement spatial de longue durée.
