L’existence du RQ- 180 a été  une longue rumeur .Les  Déclarations publiques …et les critiques  par des agents de la Force aérienne des États-Unis ont indiqué une reconnaissance à haute altitude d’un  drone secret, et les fonctionnaires  de Northrop renseignent  fréquemment les grandes lignes du programme . D’ailleurs , il n’est probablement pas le seul véhicule aérien sans pilote « nouveau » , ou UAV . D’autres sociétés, telles que Lockheed et Boeing , ont aussi une écurie de plus petits  « secret aircrafts » .

Le RQ- 180  a  probablement volé récemment ,au-dessus  de l’installation d’essai de la Force aérienne secrète de Groom Lake, Nevada , largement connu comme la zone 51. Ses spécifications exactes , y compris des détails cruciaux que le nombre de moteurs , est  chose inconnue , mais Aviation Week suggère une envergure de plus de 130 pieds , sur la base de la construction d’un hangar à Northrop Palmdale , Californie installation . Le nombre d’avions construits est également inconnu , mais un programme d’essais en vol , une entrée relativement rapide  de mise en service et les documents budgétaires ouverts suggèrent  qu’une  « nouvelle petite flotte  » vole régulièrement .

Un tel aéronef ,le  RQ- 170 de Lockheed , fit une première apparition au monde  grâce aux  images granuleuses de la base aérienne de Kandahar , en Afghanistan , mais seulement reconnu officiellement après qu’un appareil  s’est écrasé presqu’ intact en Iran . Le RQ- 170 était ( et peut-être encore ) chargé par la CIA pour espionner le programme nucléaire controversé de l’Iran . Le drone aurait été utilisé pour espionner Oussama Ben Laden au Pakistan avant et pendant le raid qui l’aurait supposément  tué.Le  RQ- 170 a également été signalé en Corée du Sud , peut-être se pencher sur le programme nucléaire de la Corée du Nord . RQ- 170 a été impressionnant , mais limité : il a montré quelques unes des caractéristiques de furtivité , et a été largement considéré être un peu dépassé par le temps, depuis qu’il a été découvert . Le plus grand et le  plus furtif ,le  RQ- 180 serait capable de voler plus haut , plus longtemps, permettant à la CIA de regarder les mêmes objectifs pendant plusieurs  jours à la fois, et – peut-être seulement – espionner  sur les pays les plus sophistiquées .

Le RQ- 180 est basé sur le X -47B , un avion expérimental beaucoup plus petit qui est devenu le premier drone à décollage et de la terre à partir d’un porte-avions. Lorsque le petit X -47B manque gamme et de la furtivité , le RQ- 180 offre tout au complet  évidemment . Bien que le RQ- 180 est beaucoup trop grand pour un porte-avions , il peut avoir les mêmes capacités air -air de  ravitaillement que le X -47B , lui permettant de rester dans l’air presque indéfiniment. Il peut également avoir des capacités d’attaque : X -47B a  des soutes à bombes , qui ont jusqu’à présent été  utilisées  et auraient  réussies les tests .En effet, Aviation Week indique, qu’il est utilisé pour l’attaque électronique et effectue des capteurs sophistiqués .

Les performances de l’aéronef sont  semblable à l’appareil  de Northrop , le RQ- 4 Global Hawk , qui peut voler pendant des jours et couvrir des milliers de miles .L’US Army espère que le RQ- 180 donnera  de meilleurs résultats ; Global Hawk a reçu des marques mixtes sur ses évaluations , et l’avion a été destiné à remplacer , la vénérable Lockheed U – 2 , qui va continuer à voler pendant des décennies à venir .

Les capacités de reconnaissance « White-World » , comme le General Atomics MQ – 9 Reaper et une pléthore de Beechcraft King Air modifiés , sont incapables de furtivité et peuvent facilement être suivis sur le radar . Bien que peu de doute  sur leurs capacités furtives , l’ Armée de l’Air a été  muette  sur ses avions de renseignement furtif .