La Terre a capturé temporairement une «mini-Lune» de la taille d’une voiture, selon les astronomes qui ont repéré l’objet céleste orbitant autour de notre planète.

Ce satellite, d’une taille de 1,90 à 3,50 mètres, a été observé la nuit du 15 février par les chercheurs Kacper Wierzchos et Teddy Pruyne, du projet Catalina Sky Survey financé par l’agence spatiale américaine NASA, en Arizona.

«GRANDE NOUVELLE. La Terre possède un objet nouvellement capturé/possible mini-Lune appelée 2020 CD3», qui pourrait être un astéroïde de type C (carboné, donc très sombre), a tweeté mercredi Kacper Wierzchos.

Pour l’astronome, l’information est «importante» car «il s’agit seulement du second astéroïde connu à graviter autour de la Terre (après 2006 RH120, qui a également été découvert par Catalina Sky Survey)».

Son orbite actuelle suggère qu’il a été capturé par l’attraction terrestre il y a trois ans, a-t-il précisé.

Le Centre des planètes mineures du Smithsonian Astrophysical Observatory, qui collecte les données concernant les objets mineurs du système solaire, a déclaré qu’«aucun lien avec un objet artificiel connu n’a été établi», impliquant qu’il s’agissait donc sûrement d’un astéroïde capturé par la gravité terrestre.

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12 astéroïdes géocroiseurs presque prêts à être forés

Le forage d’astéroïdes pour extraire le platine et les matériaux précieux est une opportunité que beaucoup envisagent. Les projets les plus célèbres sont Planetary Resource sponsorisé par Eric Schmidt, Larry Page et James Cameron, et Deep Space Industries .

Le problème est que nous devons identifier les astéroïdes qui peuvent probablement être utilisés comme mines spatiales. C’est ce que pensaient les astronomes de l’Université de Strathclyde au Royaume-Uni, qui ont identifié 12 petits astéroïdes suffisamment proches de la Terre (à environ 1 million de kilomètres de la Terre, soit environ quatre fois la distance qui nous sépare de la Lune) qu’ils pourraient être facilement accroché et dont les ressources minérales pourraient être facilement extraites avec la technologie actuelle des missiles.

Le groupe de scientifiques, dirigé par le professeur Garcia Yarnoz, les a trouvés dans les points de Lagrange L1 et L2 qui sont indiqués dans l’image publiée sur cette page. Les points lagrangiens sont des régions de l’espace où la gravité de la Terre et un autre corps céleste s’équilibrent. Les points L1 et L2 sont ceux dans lesquels la gravité de la Terre et du Soleil sont égalisées . Un astéroïde à un point lagrangien est idéalement placé pour une opération de forage car il reste stationnaire. 

Les 12 ERO (objets facilement récupérables) qui ont été identifiés suivent des orbites qui les rapprochent très près des points lagrangiens  surnommés, il n’a donc besoin que d’un petit coup de pouce pour les atteindre. En particulier, l’astéroïde connu sous le nom de 2006 RH120 pourrait être amené dans la bonne position en modifiant sa vitesse de seulement 58 mètres par seconde: une opération qui devrait être possible en 2026.

Les scientifiques britanniques ont examiné 9 000 astéroïdes et en ont sélectionné de plus petits car nous ne disposons pas actuellement de la technologie nécessaire pour déplacer en toute sécurité un gros astéroïde vers un point lagrangien. 

Cependant, les astéroïdes qui se déplacent dans l’espace près de la Terre sont très nombreux: un graphique récent publié par la NASA révèle que depuis le début de 2013, ils ont orbité autour de nous plus de 1400 astéroïdes potentiellement dangereux (PHA) autour de nous , avec un diamètre d’au moins 460 mètres.