Les planificateurs ont utilisé leurs connaissances des phases de la lune et des marées.
Il y a soixante-quinze ans aujourd’hui (le 6 juin), plus de 150 000 soldats alliés ont pris d’assaut les côtes normandes pour reprendre le contrôle de la France occupée aux nazis.
Le succès de cette manœuvre audacieuse et dramatique, connue sous le nom d’ invasion du jour J , a contribué à inverser la tendance de la Seconde Guerre mondiale. Et l’astronomie a contribué à sa réalisation, selon Donald Olson, un limier céleste.
« Les commémorations et la couverture médiatique porteront à juste titre sur l’héroïsme des soldats, marins et aviateurs alliés ayant entamé la libération de la France », a déclaré Olson, astronome et professeur de physique à la Texas State University . « Mais nous pouvons également saisir cette occasion pour apprécier le rôle joué par l’astronomie dans la planification et l’exécution de cet événement qui a changé le monde. »
Par exemple, les planificateurs du jour J n’ont pas simplement choisi le 6 juin au hasard! Cette date répondait à des critères cruciaux pour l’invasion surprise, a noté Olson dans une nouvelle analyse publiée cette semaine dans Sky & Telescope .
C’était au printemps, pour commencer.
« Une invasion printanière en mai ou juin était idéale, car cela laisserait tout l’été aux forces alliées de repousser les forces allemandes avant que le mauvais temps ne s’installe avec l’arrivée de l’automne et de l’hiver », a déclaré Olson. « Les préparatifs de l’invasion n’étant pas terminés en mai, le général Dwight D. Eisenhower [commandant des forces alliées dans le nord-ouest de l’Europe] a reporté l’assaut au mois de juin. »
En outre, les planificateurs souhaitaient un clair de lune éclatant pour les parachutistes alliés, qui commençaient à descendre sur la côte française un peu après minuit, ainsi qu’une marée basse mais croissante pour les soldats en mer, qui commençaient à frapper les plages au lever du soleil.
Les basses eaux exposeraient le vaste système de défenses côtières submergées des Allemands, permettant ainsi aux Alliés d’attaquer et éventuellement de désactiver ces obstacles dangereux. Et une marée montante ferait en sorte que les péniches de débarquement ne restent pas bloquées sur les plages pendant 12 heures, a déclaré Olson.
Et c’est là que les planificateurs ont acquis leurs connaissances en astronomie. Sur cette partie de la côte normande, Eisenhower et son équipe ont déterminé que la marée souhaitée ne s’est produite qu’au moment de la nouvelle lune ou de la pleine lune . Selon Olson, cela laissait trois options aux alliés: les 5 et 6 juin ou le 7 juin.
La cible initiale était le 5 juin, mais le mauvais temps a entraîné un retard d’une journée, a noté Olson dans son article Sky & Telescope.
Le nouvel article contribue également à redresser le record astronomique du jour J, at-il ajouté. De nombreux récits historiques affirment que l’invasion s’est produite sous une « lune tardive ». Les planificateurs le souhaitaient, a-t-on raconté, car cela permettait aux avions Allies de rester voilés dans l’obscurité le plus longtemps possible, jusqu’à ce que les pilotes aient besoin du clair de lune pour repérer les zones de largage des parachutistes.
Cette histoire contredit les déclarations de Eisenhower, du Premier ministre du Royaume-Uni, Winston Churchill, et d’autres architectes clés de l’invasion, qui ont insisté sur la nécessité d’un clair de lune brillant, a déclaré Olson. Et sa nouvelle recherche soutient les architectes.
« Ce n’est pas une lune qui se lève tard. La lune s’est levée avant le coucher du soleil le 5 juin 1944 et est restée dans le ciel toute la nuit », a déclaré Olson dans le même communiqué. « Elle n’a été fixé qu’après le lever du soleil. Elle atteignait le point le plus haut du ciel à 01h19, près de l’heure de l’assaut du pont britannique Pegasus et juste au moment où les opérations aéroportées américaines commençaient. »
(L’un des principaux objectifs du jour J était la capture de deux ponts, qui sont maintenant connus sous les noms de Pegasus Bridge et de Horsa Bridge. Les forces britanniques ont réussi à capturer les deux ponts au début de l’invasion.)
Olson a également retracé l’origine de la « dernière lune ». La phrase s’est largement répandue parce que Cornelius Ryan l’a utilisée dans son livre de 1959 sur le jour J, « Le jour le plus long ». Mais Olson a découvert que cela venait apparemment de Walter Bedell Smith, qui a été chef de cabinet d’Eisenhower de 1942 à 1945.
Smith a écrit sur le désir d’une lune tardive en 1946, dans une série d’articles sur la guerre qu’il a écrits pour le magazine Saturday Evening Post, a découvert Olson.
